Wie is Dirk? Een beknopte biografie…
Dirk werd geboren op 27 augustus 1957 als tweede zoon uit een Kapels slagersgezin. Terwijl zijn broer en jongere zus in de zelfstandige voetsporen traden van vader Frans en moeder José, ging Dirk een heel andere levensweg op. Dirk studeerde aan het Sint-Michielscollege in Brasschaat, waar hij de HSO-richting Wetenschappelijke A volgde.
Hart voor geschiedenis
Nadat hij in 1976 zijn middelbare studies had beëindigd, ruilde de Kapellenaar Brasschaat voor het bruisende studentenleven: hij schreef zich in aan de Katholieke Universiteit Leuven en ging vier jaar lang geschiedenis studeren. Na het behalen van zijn licentiaatsdiploma (1980) ging Dirk eerst aan de slag bij Buchmann Optical Industries, het bedrijf van het Kapelse PVV-boegbeeld Jacky Buchmann. Buchmann, wiens naam zowat de rode draad zou vormen in het eerste deel van de politieke carrière van Van Mechelen.
Rechterhand van Jacky Buchmann
Het was trouwens in die periode dat de pas afgestudeerde historicus de liberale microbe definitief te pakken zou krijgen, en zijn eerste schuchtere stappen zou ondernemen in de lokale politiek.
Mét succes overigens, want twee jaar later bemachtigde hij al meteen een zitje in de Kapelse gemeenteraad. Het politieke inzicht en organisatietalent waarmee Dirk zich profileerde, was ook Jacky Buchmann niet ontgaan. In datzelfde jaar 1982, toen zijn ‘politieke vader’ de burgemeestersjerp veroverde in Kapellen en mee toetrad tot de eerste Vlaamse regering onder Gaston Geens, werd hij privé-secretaris op het kabinet van de Gemeenschapsminister voor Huisvesting. 
Het verblijf in Brussel werd met een nieuwe ambtstermijn verlengd in 1985: Dirk werd benoemd tot adviseur, privé- en kabinetssecretaris van federaal minister van Middenstand Jacky Buchmann.
Schepen in Kapellen
Inmiddels had de opkomende politicus zowel lokaal als op landelijk vlak zijn steile opmars verdergezet. In 1987 debuteerde hij in het Kapelse college als schepen van Jeugd, Gezin en Volksgezondheid en werd hij voor de eerste maal verkozen als volksvertegenwoordiger voor het arrondissement Antwerpen.
Na een nieuwe verkiezingsoverwinning bij de gemeenteraadsverkiezingen van 1988, nam Dirk de schepenportefeuilles Openbare Werken, Personeel en Patrimonium op. Na zes jaar productief beleid, kreeg hij in 1994 vervolgens de materies Openbare Werken, Personeel, Sport en Informatica in handen.
Grondige dossierkennis
Ook op gewestelijk niveau had Dirk intussen heel wat politieke ervaring opgestapeld. Tussen 1988 tot 1995 was hij ononderbroken lid van de Vlaamse Raad. In 1995 kreeg ook zijn mandaat als Vlaams volksvertegenwoordiger een verlengstuk. In het Vlaamse halfrond profileerde Dirk zich doorgaans als een scherpzinnig politicus, benijd en gewaardeerd om zijn grondige dossierkennis.
Na de verkiezingen van 13 juni 1999 bereikte de politieke loopbaan van de Kapelse Open Vld’er een voorlopig hoogtepunt, toen Dirk enigszins verrassend benoemd werd tot Vlaams minister van Economie, Ruimtelijke Ordening en Media. Een jaar later was hij succesvol op lokaal vlak bij de gemeenteraadsverkiezingen en werd titelvoerend burgemeester van de gemeente Kapellen.
Viceminister-president
Intussen, onder meer naar aanleiding van het Lambermontakkoord, veranderde Dirks ministeriële titel in Vlaams minister van Financiën en Begroting, Ruimtelijke Ordening, Wetenschappen en Technologische Innovatie. Na de verkiezingen van 13 juni 2004 keerde Dirk als enige van de ploeg van 1999 terug in de Vlaamse Regering. Hij behoudt zijn bevoegheden van Financiën, Begroting, Ruimtelijke Ordening en Economisch Overheidsinstrumentarium. Dirk werd ook bevoegd voor het Onroerend Erfgoed.
Op 10 oktober 2007 wordt Dirk de Viceminister-president van de Vlaamse Regering. In deze hoedanigheid volgt hij alle dossiers van de Vlaamse Regering mee op, waakt hij mee over de uitvoering van het regeerakkoord en zit hij de ministerraad voor indien de minister-president verhinderd is.
Voltijds burgemeester
Na de verkiezingen van 7 juni 2009 belandt Dirks partij na tien jaar Vlaams beleid op de oppositiebanken. Dirk wordt als deskundig en verdienstelijk parlementslid aangesteld als ondervoorzitter van het Vlaams Parlement. In zijn thuisgemeente Kapellen neemt hij voltijds de functie van burgemeester op.
